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    高第不敢怠慢，急忙匆匆赶至镇东门。此时天色已经完全黑了下来，尽管城头燃起了火把，也不足以驱散无边的黑暗。

    朱由检正在城头等着他，满桂和赵率教也在，只不见了孙承宗和吴三桂。见高第赶来，朱由检和蔼地道：“高大人，方才尚书大人赞同袁崇焕之议，朕看你欲言又止，似有不同意见。现在尚书大人不在，你有什么话，不妨对朕直说。”

    高第心中一阵感动，一时间忘了自己的处境，很少有地直言谏道：“陛下，臣以为大凌河实难守住！”

    “哦？”朱由检饶有兴趣地道，“何以见得？”

    “陛下请看，”高第立即取出随身携带的辽东草图，为朱由检指点道，“宁远在山海关东北二百里，锦州又在宁远东北一百三十里，大凌河在锦州东北三十五里，与广宁距离不过一百余里。建虏大军即驻在广宁，又全是骑兵，若想攻大凌河，最多一天即可围城。

    “而我军不擅野战，只能据城固守待援。而且我军以步军为主，不论是从山海关还是从宁远派出援军，均需跋涉数日，建虏可以逸待劳痛击我师。因此大凌河实在不是一个好战场，更何况城池还未筑成！”

    “那依高大人之见，应在何处守城呢？”朱由检追问道。

    高第犹豫再三，才叹了口气道：“以臣愚见，其实驻守山海关是最好的。只是袁巡抚已经费了那么大精力筑好了宁远、锦州二城，放弃实在可惜。边军将士田产子女都在此地，也绝不肯轻弃。”

    “那你刚才为什么不说？”

    “关宁锦防线是孙阁老的得意之作，臣岂敢造次！”高第嗫嚅着道，“再说陛下也曾说过，祖宗之地寸土不弃，臣又怎敢…”

    朱由检也沉默了，望着镇东门外向东北方向延伸、逐渐消失在夜色中的狭长走廊，良久才突然道：“如果建虏绕过锦州和宁远，突然来袭山海关，当然，朕只是说如果。你有把握能守住么？”
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